Centrales nucleares

Una central nuclear es una instalación industrial empleada para la generación de energía eléctrica a partir de energía nuclear. Se caracteriza por el empleo de combustible nuclear compuesto básicamente de material fisionable (normalmente U, Po, plutonio) que mediante reacciones nucleares proporciona calor que a su vez es empleado a través de un ciclo termodinámico convencional para producir el movimiento de turbinas que mueven unos alternadores que transforman el trabajo mecánico en energía eléctrica. Estas centrales constan de uno o más reactores.

Partes

El núcleo de un reactor nuclear consta de un contenedor o vasija en cuyo interior se albergan bloques de un material aislante de la radioactividad, comúnmente se trata de grafito o de hormigón relleno de combustible nuclear formado por material fisible (uranio-235 o plutonio-239).  En el proceso se establece una reacción sostenida y moderada gracias al empleo de elementos auxiliares que absorben el exceso de neutrones liberados manteniendo bajo control la reacción en cadena del material radiactivo; a estos otros elementos se les denominan moderadores.

También en el núcle se encuntra el reflector cuya función consiste en devolver al núcleo parte de los neutrones que se fugan de la reacción.

Las barras de control que se sumergen en el reactor, sirven para moderar o acelerar el factor de multiplicación del proceso de reacción en cadena del circuito nuclear.

El blindaje especial que rodea al reactor, absorbe la radiactividad emitida en forma de neutrones, radiación gamma, partículas alfa y partículas beta.

Un circuito de refrigeración externo ayuda a extraer el exceso de calor generado.

Perjuicios

La energía nuclear se caracteriza por producir, además de una gran cantidad de energía eléctrica, residuos nucleares que hay que albergar en depósitos aislados y controlados durante largo tiempo.

Funcionamiento

• El reactor nuclear, donde se produce la reacción nuclear.
• El generador de vapor de agua (sólo en las centrales de tipo PWR).
• La turbina, que mueve un generador eléctrico para producir electricidad con la expansión del vapor.
• El condensador, un intercambiador de calor que enfría el vapor transformándolo nuevamente en líquido.

Accidentes nucleares

Los accidentes nucleares más graves de la historia han sido Chernobyl y el de Fukushima

• Chernobyl: fue una central nuclear situada en Ucrania que sufrió un grave accidente en 1986. Produjo   la muerte de 10.000 personas, y obligó a desalojar de por vida la localidad de Chernobyl. Causó mutaciones y graves enfermedades a los supervivientes. Para evitar que la catástrofe fuera a más, un grupo de bomberos de la URSS se dedicó a rellenar con arena la base del reactor, aun siendo conscientes de que morirían.

• Fukushima: a sido la catástrofe nuclear más reciente y  más grave de todos los tiempos. Se produjo como consecuencia de un grave seísmo de 8.9 grados en la escala de Richter. A causa de esto se produjo una inundación del sistema de refrigeración de la central, lo cual acarreó al sobrecalentamiento del núcleo produciendo fuertes explosiones dañando las paredes de varios reactores.